Земляничное дерево или земляничник - символ испанской столицы Мадрид, который даже изображен на гербе города. Земляничник также произрастает и в России, на территории Кавказа и южной части Крыма.
В Португалии такое дерево называют «медронейро» (medronheiro), оно растет в регионах Калдейрао или Моншике, меж гор Алентежу и Алгарве. Само дерево достигает в высоту от 5 до 10 метров, его также можно встретить в странах Средиземноморья и Западной Европы, а также в странах Северной Америки, особенно в Мексике.
Растут медленно, в 10 лет достигают высоты 2,5 м, в 45 лет - 5 м. Это мелкие деревья или кустарники с гладким оранжево-красным стволом, который ежегодно меняет кору, за что эти растения получили прозвище «бесстыдница». А в Америке например, земляничник прозвали «шептуном», потому что во время смены коры, она издает тихий шуршащий звук.
Земляничное дерево разводят посевом семян. Растения засухоустойчивы и светолюбивы.
Плоды – ягодообразные, ягоды внутри имеют косточку, с мучнистой мякотью, по вкусу похожи на хурму, почти пресные и слегка горчат, только размером побольше – от 1 до 3 см. В свежем виде можно употреблять только плоды крупноплодного земляничника. Также плоды употребляют в переработанном виде, как варенья, джемы, компоты, а виноделы делают из них ликер – медронью.
В коре содержится андромедотоксин. Животные, которые грызут ветки и кору земляничных деревьев и кустарников, рододендронов или других растений этого типа, частенько страдают животом от этого токсина.
У земляничного дерева крупноплодного кожистые, блестящие, с зубчатыми краями вечнозеленые листья и зеленовато-белые мелкие, как у ландыша, цветки. Они появляются в необычное для растений время - осенью. Причем часть их еще продолжает цвести, в то время как иные уже давно завязались или только завязываются в плоды.
Цветки некрупные, расположены в верхушечных метелках, молочно-белой окраски, требующие опыления. Строение цветков необычное, чем-то они напоминают домики с прозрачными окошками. Насекомое, севшее на цветок, забирается внутрь «домика», и для того, чтобы выбраться, ему приходится полазить внутри цветка. В результате этих движений, на его лапках собирается достаточное количество пыльцы, которую оно переносит на другие цветки.
Земляничное дерево интересно тем, как оно способно самоочищаться. Кора растения ежегодно обновляется. Летом прошлогодняя кора, имеющая красновато-коричневый цвет, сначала покрывается трещинами, а затем отслаивается. В этот период земляничник выглядит очень оригинально – ствол весь в коричневых завитушках. В тех местах, где старая кора уже отслоилась, ствол фисташково-зеленого цвета. А так как старая кора заменяется неодновременно, то определенную часть года выглядит необычно.
Окраска ствола постепенно изменяется. К следующему лету он опять становится красновато-коричневым и все начинается снова.
Земляничное дерево практически не поражается болезнями и вредителями.
Древесина этого дерева может использоваться для изготовления мебели, различных поделок. Листьям также нашлось применение - они используются для дубления кожи. Растение медоносное, нетребовательное к почве. Размножается семенами, а при необходимости можно укоренить верхушечные черенки. Также земляничное дерево выращиваться и как комнатное или оранжерейное растение.