Пенитентес – природное явление - многочисленные иглы изо льда и снега на поверхности ледников высотой от нескольких сантиметров до пяти метров.
Впервые они были описаны в литературе Дарвином в 1839 году.
Встречаются на равнинах в Андах на высоте свыше 4 000 метров над уровнем моря. Они имеют форму тонких лезвий. Пенитентес медленно формируется, когда лед плавится под утренними солнечными лучами.
Люди, живущие в Андах, приписывают это явление сильному ветру, который, на самом деле, является лишь частью процесса. Исследования этого природного явления ведутся несколькими группами учёных, как в естественных, так и в лабораторных условиях, однако окончательный механизм зарождения кристаллов пенитентес и их роста пока не установлен. Опыты показывают, что значительную роль в нём играют процессы циклического подтаивания и замерзания воды в условиях низких температур, а также определённых значений солнечной радиации.
Сейчас ученые уделяют этим снежным образованиям очень пристальное внимание, полагая, что процесс поглощения солнечного света происходит из-за присутствия в снегу углерода. Если это действительно так, то исчезающие ледники могут быть спасены от влияния глобального потепления. Ведутся масштабные исследования по изучению влияния глобального потепления на формирование пенитентес.