Самые первые уличные фонари появились в начале XV века. По распоряжению мэра Лондона Генри Бартона в 1417 году стали вывешивать уличные фонари.
В начале XVI столетия жителей Парижа обязали держать светильники у окон, которые выходят на улицу.
В Амстердаме, по инициативе Яна ван дер Хейдена, который в первую очередь был известен как организатор городской пожарной охраны, в 1668 году была создана первая система городского уличного освещения. Уличные фонари были установлены, чтобы по ночам горожане не падали в каналы (набережные большинства каналов, которыми славится этот город, не имеют перил), для борьбы с преступностью и для облегчения тушения пожаров (так как при искусственном свете было легче координировать действия пожарных). Проект Ван дер Хейдена предусматривал установку двух с половиной тысяч масляных фонарей, конструкция которых была разработана им самим.
Фонари системы Ван дер Хейдена использовались в Амстердаме до 1840 года, после чего их сменили более современные светильники.
В 1682 городское освещение системы Ван дер Хейдена было введено в Берлине.
В России уличные фонари появились при Петре I - в 1706 году в Санкт-Петербурге. Фонари были установлены на фасадах некоторых домов около Петропавловской крепости.
Первые стационарные светильники появились на петербургских улицах в 1718 году. Регулярное уличное освещение в Санкт-Петербурге было введено в 1723 году, на Невском проспекте где были установлены масляные фонари.
В Москве городское освещение было установлено 25 октября 1730 году, когда Московский магистрат издал указ «О сделании для освещения в Москве стеклянных фонарей».
Поначалу фонари давали относительно мало света, поскольку в них использовались обыкновенные свечи и масло. Применение керосина позволило значительно увеличить яркость освещения.
Газовые фонари появились в начале XIX века. Их изобретателем был англичанин Уильям Мердок.
В 1807 году фонари новой конструкции были установлены на улице Пэлл-Мэлл и вскоре покорили все европейские столицы.
В конце XIX века - с изобретением электричества и электрической лампы на смену газовым фонарям пришли фонари с электрическими лампами.
Первые электрические уличные фонари в Москве появились в 1880 году.
В 1975 году в Москве на Охотном ряду и Лубянке были установлены консольные светильники с натриевыми лампами высокого давления. Они надолго стал визитной карточкой города.
В начале XXI века в большинстве уличных фонарей используются дуговые лампы различных видов, в основном ртутные и натриевые. Перспективными считаются светодиоды, однако они применяются в основном для освещения пешеходных зон.
С 2010 года в России запущена программа внедрения уличного светодиодного освещения, что связано с открытием в Санкт-Петербурге завода по сборке светодиодных ламп «Оптоган». Первым городом в России, где было произведено массовое внедрение светодиодов в систему уличного освещения, стал Боготол.
Уличные фонари могут устанавливаться на столбах, на стенах зданий и сооружений, а также подвешиваться на струнах.
Любопытный мир подготовил подборку самых красивых уличных фонарей со всего мира.
